蜜蜂通过传播花粉、采集花蜜酿造蜂蜜，是与人类关联最为密切的动物之一。日本现在有本土的日本蜜蜂（东方蜜蜂亚种）和引进的西洋蜜蜂两种蜜蜂。庆应义塾幼稚舍(小学)的高桥唯教员与京都产业大学的高桥纯一副教授，将从兵库县北部、面向日本海的新温泉町约250万年前地层中发现的化石命名为“Tajima（但马）蜜蜂”，并作为新种蜜蜂化石进行了报告。该化石所属时代为此前尚无化石记录的上新世～更新世早期，既是全球最古老的蜜蜂亚属化石，也是最新的蜜蜂灭绝种。相关研究成果已发表在期刊《ZooKeys》上。
图1 但马蜜蜂化石（全身）（供图：庆应义塾幼儿园的高桥唯教员）
此次发现的化石标本收藏于兵库县新温泉町教育委员会管理的“趣味昆虫化石馆”并对外展示。参观展馆的高桥唯博士向教育委员会借用该标本并展开研究。与专攻蜜蜂研究的京都产业大学高桥纯一博士共同探讨后，证实该化石属于蜜蜂属蜜蜂亚属的新物种。
该化石为体长约1厘米的工蜂，根据翅脉和后脚的特征可判定其属于蜜蜂属蜜蜂亚属。将其与蜜蜂亚属的现存物种对比后发现，它与目前已知的任何物种都不吻合，因此以发现地命名为新种但马蜜蜂（学名为Apis aibai，“aibai”取自曾在新温泉町发现蝴蝶新种化石的研究者相场博明）并进行了物种描述。
该化石的发现填补了蜜蜂进化史中的三大空白。
迄今为止，蜜蜂化石记录仅存在较古老的渐新世·中新世化石种（属不同亚属），以及更新世晚期的现存物种。此次发现填补了两者之间的空白，证实了在约250万年前曾存在最新的灭绝种。
蜜蜂亚属的化石记录此前仅知道有更新世晚期的现存物种化石。但根据现存蜜蜂的基因数据推测，蜜蜂亚属在上新世就已出现。因此，此次但马蜜蜂的发现填补了这一空白，换言之，它既是全球最古老的蜜蜂亚属化石，也是蜜蜂亚属中首个被确认的灭绝种。
东方蜜蜂（日本蜜蜂是其亚种）目前广泛分布于亚洲，而与其亲缘关系最近的黑带蜜蜂（学名：Apis nigrocincta）仅分布在菲律宾、印度尼西亚的部分区域。此次发现表明，但马蜜蜂在形态上比东方蜜蜂更接近黑带蜜蜂，证明过去曾有类似如但马蜜蜂那样与黑带蜜蜂亲缘关系较近的物种在东亚地区广泛分布。因此，但马蜜蜂成为连接东方蜜蜂与黑带蜜蜂进化的关键，并可能成为日本蜜蜂的祖先种。
原文：《科学新闻》
翻译：JST客观日本编辑部
【论文信息】
期刊：ZooKeys
论文：A honey bee fossil (Hymenoptera, Apidae) from the Late Pliocene to Early Pleistocene Teragi Group, Hyogo Prefecture, Japan: Bridging a gap in Apis evolutionary history
DOI：doi.org/10.3897/zookeys.1255.162389
