在世界不断推进生物燃料开发的进程中，日本开发出使用藻类生产世界最高水准的低成本、高效率飞机用生物燃料，预计在年内实现商业应用。
飞机与汽车、铁路、船只等交通运输工具相比，降低二氧化碳排放量的措施明显落后。由于飞机机体总重量有限制，作为动力源，装载可以充电的电池极其困难，所以不得不使用石油精练的喷气燃料。从这一点上来看，为了控制飞机二氧化碳排放量的一种比较现实的手段，是用新型燃料来代替既存的喷气燃料。为此，世界各国均在研究开发生物航空燃料。在生物航空燃料开发领域获得较大成果的是茨城县筑波生物技术研究所。生物燃料的原料有玉米、甘蔗、大豆以及棕榈油、废材料以及家畜粪便等等各种各样，在茨城县筑波生物技术研究所进行研究的则是微小藻类，也就是说在水中成长的藻类中的一种。
筑波大学生物技术研究所所长筑波大学名誉教授前川孝昭告诉笔者说：“我们发现并给它命名为New Strain X（以下简称NSX）的微小藻类具有在淡水栖息，增殖速度较快，且含油率高达70～80％等较大的特征。从NSX中提取油量成份比从谷物中提取更容易。并且，其分子结构非常适合做航空燃料”。前川还进一步说明：“利用藻类进行的生物燃料开发虽然在世界各国推进。但大部分都是通过大空间来进行藻类培植，然后来达到降低成本的目的。
另一方面，我们是在其它杂菌不容易混入的塑料棚中设置培养设施，白天利用太阳光，夜间则利用新开发的适宜藻类成长的LED来进行藻类培育。虽然比较花精力与成本，但是相对于投入时间与投入面积的收获量也取得了飞跃性的增长。所以生产与成本平衡的生物燃料还是十分可行的。
筑波大学名誉教授前川孝昭 （佐佐木节 摄影）
文／佐佐木节（自由撰稿人）
