东日本大地震
3月11日14点46分，以东北地方为中心在东日本大范围地区发生了强烈的地震。震级达9.0级，为日本观测史上最大规模的地震。震源地在牡鹿半岛（宫城县）以东东南方130公里附近，震源深度大约24公里。除了在宫城县栗原市观测到震度7以外，宫城县、福岛县、茨城县和枥木县都观测到了震度6强左右的强烈震动。专家认为此次地震是在太平洋板块潜入日本列岛大陆一侧下方的板块边界处发生的“海沟型”地震，其范围波及大约南北500公里，东西200公里，是由多个震源区域（因地震错位移动范围）联动引起的。
此次地震给东北地方以至关东地区太平洋沿岸造成了重大灾害的，是大大超出了人们所预料的巨大海啸。已经确认，岩手县宫古市的海啸高达37.9米等，特别是三陆沿岸众多的城市和街镇被巨大海啸吞没。
有大约13万人正在过着避难生活
根据警察厅统计，截止到4月27日，因地震和海啸死亡的人数达1万4508人，下落不明人数为1万1452人。建筑物全部或一半损毁的共计10万3000多户，部分损毁的建筑物将近21万8000户。地震发生后已经1个多月的今天，依然有大约13万人在18个都道县的大约2500处避难所里度过着避难生活。
此次9.0级规模的大地震，超过了曾经在1923年发生过的7.9级关东大地震。那时的死亡和下落不明人数超过10万5000人。从全球来看，1900年以后发生的巨大地震有1960年的智利地震（Ｍ9.5）、1964年美国阿拉斯加发生的地震（Ｍ9.2）、2004年苏门答腊海域地震（Ｍ9.1），此次排列第４位。
气象厅将此次地震命名为“2011年东北地方太平洋海域地震”。之后，内阁决定将此次地震带来的所有灾害称为“东日本大震灾”。
此外，由于地震引起的海啸，建在福岛县南部的太平洋海岸的东京电力福岛第一核电站的核反应堆紧急冷却系统发生大规模故障。6座反应堆中，1号机组至4号机组受到严重破坏，在1号机组、3号机组发生了氢气爆炸，4号几组发生了火灾。2号机组的压力控制室也可能出现损伤。
政府于4月22日凌晨开始设定了“警戒区域”，命令距离东京电力福岛第一核电站20公里范围内实行强制性撤离并禁止入内。对象区域内的居民大约有7万8000多人。
