利用小型无人机的商业模式开始在众多领域“起飞”。无人机的利用范围越来越大，例如在灾区或核电站等危险场所进行航拍、在农林水产领域的应用或测量、对大桥等基础设施进行检查以及快递服务等运输行业，呈现出一幅“无人机商业元年”、“无人机利用元年”的景象。
无人机原本应用于军事上，逐渐发展至今，有数十年的历史。近年来飞行控制技术进步，加上爱好者可轻松使用，无人机的市场需求不断扩大。虽然没有正式统计，目前世界上来自中国、美国、法国等数十家主要公司都在致力于无人机的技术革新和生产销售。特别是中国的DJI公司在世界无人机爱好者市场中占有七成份额，针对产业应用市场也在不断推进技术开发和销售。日本稍微落后于中国，但日本UAS产业振兴协议会（熊田知之事务局长）表示，“无人机作为一种工业产品，今后有必要提高其安全性、可靠性，日本的无人机生产商也将大显身手”。
现在最引人关注的是被称为“空中工业革命”的运输业务。今年2月在德岛县那贺町、4月在千叶市和秋田县仙北市设立的国家战略特区分别进行了送货上门及图书配送服务的实证试验。
千叶市被指定为国家战略特区，可在城区规定的区域操控无人机。千叶市政府和日本政府、大型企业等以高楼林立的千叶市美浜区幕张新城为试点，就2019年前后实现无人机配送服务进行正式讨论。
机身长2.4米的无人机从距离千叶县市川市大约10km的湾岸仓库出发，飞越海面运送货物。货物抵达幕张后换为小型无人机，之后将货物送到公寓的阳台上。
4月首次进行实验时，载着红酒瓶的无人机穿过风雨，往返于商业设施和周围的公园。通过其他特区的实验也证实，可以利用无人机将数千克重的食品送到指定地点。
千叶市从6月份开始，每月都举行一次市政府与内阁府、企业间的研讨会，预计年内再次进行实验。约有15家来自IT、流通等领域的企业参加这一研讨会。天气预报公司负责把握无人飞机在超低空飞行时的天气变化，NEC和NTT DOCOMO则负责无人机飞行的管制和运用管理。
安全性是最大的问题。无人机机身重达数千克，又加上在城区，因此一旦坠落将有造成重大事故的可能性。有孩子的家庭担心“无人机是否会掉落在幼儿园或小学”。千叶市市长熊谷俊人表示：“安全当然是第一位的。希望当地居民也加入到无人机飞行试验的队伍中来，一步步推进。”最新式无人机就配有相应安全装置，当机体发生状况时会打开降落伞软着陆，但由于强风等气象条件的急剧变化和操作失误等导致机体有坠落或冲撞的危险，因此还需进行缜密验证和讨论。
成本和技术方面也存在很多问题。流通巨头AEON（永旺株式会社）表示，“需要探讨运输成本和保险费用”。另外，如何确保机体安全性、如何充分利用移动通信网络实现低空飞行的控制技术等，无人机在技术层面还需要进一步提高。
这些问题需要一个个克服，同时，政府和相关市町村、相关行业的期望越来越高，希望在2020年前后，实现利用无人机进行送货上门服务的运输商业模式。
2015年4月一架无人机坠落在首相官邸屋顶上，受该事件的影响，国土交通省修改了航空法，明确规定了无人机飞行准则。目前，未取得许可的无人机仅允许进行目视飞行，不能进行送货上门服务等脱离视线的飞行。在美国，大型快递公司Amazon（亚马逊）要求美国当局设定快递专用的飞行空间区域，但并未被允许。美国联邦航空局（FAA）于6月表示只允许目视飞行。
因此，实现无人机运送业务，特别是在城区利用还为时尚早，今后需要开发出能够充分确保安全的机体，构建起能够对多架机体进行24小时管制的体系。
政府也在进行讨论，8月份召开的无人机相关府省厅联络会议上确认了以下4点：
1）以2016年末为目标制定避免无人机和飞机发生冲撞的相关规定
2）制定确保安全的规章，但尽量避免妨碍无人机技术开发和利用
3）成立由航运者组成的研讨会；制定防范对策，防止机场周边由于操作失误发生事故；建立信息共享机制，使无人机和飞机的航运者共享飞行信息。
4）2018年前后实现利用无人机向岛屿和山区进行货物配送，力求在本世纪二十年代全国城区实现利用无人机进行送货上门服务。
2017年年度预算的概算要求也体现了这一方针，为了通过官民合作加快技术开发，提高飞行的安全性和可靠性，相关经费也将计入年度预算。同时将促进无人机专用机场——“无人机港”的建设与使用。
无人机在某些领域的应用有可能会走在运输领域的前面。
目前，在灾害现场，救援人员难以进入的地方，已开始利用无人机摄影并展开救援工作。例如无人机曾在熊本地震中搜索失踪的大学生，还曾利用无人机深入因喷火导致多人牺牲的御岳山限制入内区域内搜索失踪人员。
今后有发展潜力的是在农业领域的应用。
NTT DOCOMO与新泻市合作，利用无人机管理水稻作业，开始致力于提高大米质量的实验项目。NTT DOCOMO通过无人机搭载高性能的摄像机，解析从空中拍摄的图像分析其生长状况。在发现农作物最大天敌——病虫害方面，无人机也有望发挥重要作用。此外，NTT DOCOMO还在进行利用无人机研究海岸防护林松树枯梢病解决对策的验证实验。
日本农业机械生产商久保田株式会社已开始研发从空中喷洒农药的无人机，预计2017年中期开始销售。此前大规模农田喷洒农药都是农民驾驶大型机器进行陆地操作，或是利用工业用的无人直升飞机从空中喷洒。久保田销售的无人机为200万日元左右，与价值1000万日元的无人直升飞机相比便宜很多，还能减少噪音、更均匀地喷洒农药。
此外，无人机还能在建筑工地使用，或是用于调查国立公园动植物分布情况等环境保护事业，以及监视非法丢弃工业废弃物等行为，应用范围正在不断扩大。
文/泷川进
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