缓缓延伸的“步道”——全国700余处步道，助力激发地区活力
目前，全日本有一股潮流，就是充分利用可以在漫步的同时乐享自然风光的小路，即“步道(footpath)”来激发当地的活力。据说，目前日本全国有700余条步道线路，并且这一数字还在持续增长。
最近，日本步道协会（事务局，位于东京都町田市，会长为町田市市长石阪丈一）不断地接到各种咨询和加盟申请等，协会的理事、负责咨询相关事务的尾留川朗更是每天奔走于全国各地，忙于各种协商和指导。尾留川表示，步道并不是昙花一现的流行产物，“希望能够在满足所在地区期望的同时，切实地支撑当地的发展”。
步道起源于英国，其历史可以追溯到19世纪。从18世纪后半叶开始，工业革命使得劳动者开始从地方向大城市集中，另一方面，在地方上，产业资本家和贵族等大地主们开始了掠夺原有公共土地（Commons）的“圈地运动”（Enclosure），不断将土地私有化。这就造成了地方上的原住民和返回家乡的劳动者们甚至丧失了步行前往想去的地方的权利。这些居民就开始主张自己在公共道路上自由通行的权利，于是，步道就这样产生了。1932年英国颁布了《Right of Way》法，将劳动者们在公共道路上行走的权利以法律的形式确定下来，在二战结束后的1949年，英国又制定了《国家公园与乡村进入法》，进一步巩固了这项权利，步道运动开始在全国范围内展开。
据说，英国的步道线路纵横交错，总长度达22万公里。其中，政府认可的、长度在100公里以上的步道线路（National Trail）有10余条，不仅有英国本土，还有来自欧洲和北美等地的步行爱好者来此体验，并且这一人数还在逐年增加。
日本的步道历史并不悠久。过去在日本，由于一直存在公共道路，因此不同于英国的权利争取运动，日本的快乐步行运动兴起于20多年前，是与环境保护运动相结合的运动。
在全国多个地区，几乎同时出现了类似于现代步道的萌芽的运动。其中很大的一个原因，大概就是在经历了经济高速发展期之后的泡沫破裂（1990年）。
以成立步道协会的东京都町田市为例。在泡沫破裂之前，随着房地产开发的推进，町田市的自然环境不断地遭到破坏。当地由此成立了NPO法人组织“绿之旅”，开展环境保护活动，从中还带动了其他一系列的活动，包括利用免遭开发的土地，使其焕发自然活力的活动、销售当地农产品的活动。从乐享田园风光和古老街道等当地原有的本色风景这一创意出发，最终形成了作为“步道”原型的线路。据说游客络绎不绝，城镇也变得喧嚣起来，同时，陈列的农产品大受欢迎，当地居民的收入也增加了，因此这个项目也得到了当地农民们的大力支持。
位于町田市的“小野路”，是该协会步道线路的起点。这个位于多摩丘陵一角的地方，原本并没有什么全国知名的景点或古迹，但这里有着广袤田野、镰仓古道、小规模的城池遗迹以及著名的布田道等，这些都是闲庭信步亲近自然的绝佳场所。
乘坐特快电车的话，这里距离东京都市中心仅30分钟车程，其附近也是指定的历史环境保护区。目前，该地区以小野路为中心，聚集了“三轮”、“真光寺”、“黑川”、“小野路宿”、“小野路城”及“小山田”等步道线路，被誉为“日本步道圣地”，每天接待着来自全国各地的参观者和漫步者。
包括这里在内，以町田市为起点地的步道线路总共多达35条。
日本步道协会成立于2009年，当时以町田市为主，主要包括北海道黑松内町、山形县长井市、山形县川西町、山梨县甲州市等5家自治体和NPO法人机构。截至目前，北至北海道南至九州，已有11家自治体和40家法人机构成为协会会员。
说到这里，步道运动之所以能够蓬勃发展，可以列举出如下几点原因：首先是无论男女老少都日益高涨的、亲近自然和追求健康的意愿。坚持慢跑和步行的人逐年增加，最近，老年登山者和漫步山野的女性（山GIRL）人数也在持续增加。步道虽然还没有普及到那样的程度，但是人们已经开始逐渐认识到在历史悠久的地方漫步，享受大自然，是一种轻松愉快的休闲方式。
此外，随着老龄化趋势的加剧，社区（community）维护等地区性活动都面临着困难的局面。在全国已经有数千个地区处于65岁以上人口占总人口比例超过50%的所谓“限界社区”。考虑到今后这一趋势还将在各地不断加剧，激发地区活力已经成为了日本所面临的重大课题。
在这样的情况下，作为激活地区活力的方案，将整个地区作为一个整体通盘打造地区独有的魅力，以及匠心独具地创造新的“观光”广受关注。希望通过吸引游客来振兴区域经济，对于作为接待方的本地居民而言，也能培养他们对于本地区的热爱和自豪感，甚至期望通过吸引人们从都市搬来这里居住等方式，达到增加本地流通人口的效果。作为其中的方案之一，步道也备受关注。
日本政府的目标，是在2020年东京奥运会召开之际，外国游客的数量达到4000万人，比现在翻一番，希望到那时，步道也能成为吸引海外游客的卖点之一。目前，全国各地的步道推进团体也出现了新的动向，就是开始制作访日游客用的中、英、韩等多语种指引手册。
日本自古以来就有四国八十八所巡礼（四国遍路）、熊野古道等，有着心怀信仰漫步大自然的文化。希望从今往后，步道能够活用这些“遗产”，发挥更大的作为。
文/ 泷川 进
